por Sean B. Carroll, Benjamin Prud'homme e Nicolas Gompel
 | MATHEW WARD Getty Images |
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Nos humanos, as seqüências codificantes de proteína do DNA ocupam apenas cerca de 1,5% de nosso genoma. Boa parte do DNA não-codificante não tem função conhecida, mas algumas das seqüências participam da tarefa muito importante de regulação da expressão gênica. E essas seqüências regulatórias são cruciais para a evolução.
A expressão de um gene implica a transcrição de uma seqüência de DNA em uma versão de RNA mensageiro (mRNA), e a tradução desse mRNA para uma seqüência protéica. A expressão da maioria dos genes é regulada no nível transcricional – as células não desperdiçam energia fabricando mRNAs e proteínas de que não precisam. Muitos genes são, dessa forma, expressos especificamente em determinado órgão, tecido ou tipo celular. Certas seqüências não-codificantes de DNA podem exercer um papel crítico na decisão de quando e onde isso acontece. Elas são componentes dos dispositivos que ligam ou desligam genes no sítio e hora corretos. Proteínas ligantes de DNA em seqüências específicas, chamadas fatores de transcrição (que são os outros componentes desse dispositivo), reconhecem essas seqüências de DNA, normalmente chamadas de acentuadoras ou promotoras (enhancers). A ligação de fatores de transcrição à seqüência acentuadora no núcleo celular determina se o dispositivo de expressão e o gene estão ligados ou desligados naquela célula.
Todo gene contém pelo menos um acentuador. Ao contrário dos genes em si, cujas regiões codificantes são prontamente identificadas em virtude da gramática bastante simples do código genético, as regiões acentuadoras não podem ser reconhecidas tendo como base apenas suas seqüências de DNA, e devem ser identificadas experimentalmente. Geralmente, os acentuadores são formados por centenas de pares de bases de comprimento e podem estar localizados em qualquer um dos lados do gene, ou mesmo em uma seqüência não-codificante dentro dele. Eles podem também estar a milhares de nucleotídeos de distância do gene.
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